An Gorta Mór

«Di otto millioni d’abitanti, due millioni in breve sparirono: settecentomila consunti d’assoluta fame e di tutti i mali che genera la fame; gli altri per emigrazione, continuata anche negli anni susseguenti a tale eccesso che ampj distretti, principalmente abitati da catolici dell’antica stirpe gaelica, rimasero affatto deserti, e nella memoria dei popoli restò al luttuoso evento il nome solenne di esodo del popolo irlandese (Irish Exodus).»

Carlo Cattaneo

«Siamo convinti, comunque, che a quei mali [dell’Irlanda] si porrà rimedio solo con la creazione di numerose proprietà contadine. La proprietà del suolo ha una sorta di potere magico, capace di generare operosità, determinazione e previdenza in una popolazione agricola. Non conosciamo nessun altro incantesimo in grado di produrre tali qualità e bisognerebbe essere grati a chi riuscisse a indicarne uno. [...] L’unica misura di miglioramento praticabile per l’Irlanda è dare vita a tale classe [di contadini proprietari della terra] e l’ovvia risorsa per realizzare questo proposito sono le terre incolte.»

John Stuart Mill

Irlanda 1845: un’ignota malattia colpisce la pianta della patata. È l’inizio della Grande carestia, an Gorta Mór in gaelico irlandese, che ebbe sull’uomo ripercussioni paragonabili a quelle delle epidemie più perniciose e devastanti, tanto che Eric Hobsbawm la definì «la più terribile catastrofe umana della storia europea» di quel periodo. Privati di una fonte quasi esclusiva di sostentamento, tra il 1845 e il 1850 e soprattutto nell’«anno nero» 1847, moltissimi irlandesi morirono non solo di fame, ma anche delle classiche malattie legate alla denutrizione, alla miseria e alla sporcizia. In quegli anni, inoltre, migliaia di persone furono costrette a emigrare, soprattutto verso Stati Uniti, Canada e Australia, ammassate in condizioni disumane nelle stive sudicie e infette di quelle che vennero chiamate coffin ships, «navi bara».

In questo volume ci parlano della situazione irlandese e della Grande carestia due insigni esponenti del pensiero economico e filosofico dell’epoca: Carlo Cattaneo e John Stuart Mill. Cattaneo è presente con due saggi pubblicati rispettivamente nel 1844 e nel 1860: Su lo stato dell’Irlanda nell’anno 1844, che apre il volume, e Dei disastri dell’Irlanda negli anni 1846 e 1847, che lo chiude. John Stuart Mill ci offre il suo punto di vista in una serie di articoli apparsi sul «Morning Chronicle» fra il 1846 e il 1847, interessanti anche perché danno un’idea di quanto sulla stampa inglese fosse acceso il dibattito sulla crisi irlandese.