Vibrio

«Tutto è da temersi, trattandosi di una malattia che sin qui ha progredito (lentamente sì, ma senza interruzione) in paesi contigui; né conosciamo condizioni d’atmosfera o di terreno che possano guarentircene.»

Giacomo Tommasini 

«All’avvicinarsi dell’epidemia [di colera], un’ondata di terrore pervase la borghesia della città; improvvisamente la gente si ricordò delle insalubri dimore dei poveri, e rabbrividì nella certezza che ognuno di quei miseri quartieri sarebbe divenuto un focolaio di infezione, dal quale il morbo si sarebbe diffuso rovinosamente in tutte le direzioni verso le case della classe abbiente.»

Friedrich Engels

«[Il colera] viaggia lungo le grandi rotte degli scambi umani, ma non si muove mai più velocemente delle persone [...]; nell’approdare su un’isola o su un continente nuovo, compare sempre prima in un porto; non colpisce mai gli equipaggi delle navi che vanno da un Paese esente dalla malattia a uno in cui essa infuria finché non sono entrate nel porto o hanno avuto contatti con la terraferma.»

John Snow

A Giacomo Tommasini è affidato l’avvincente racconto dell’origine e della prima diffusione della malattia. Il suo Propagazione del «Cholera-Morbus» dal centro dell’Asia sin quasi al mezzodì dell’Europa (1833) traccia in modo chiaro e sintetico le direttrici lungo le quali si mosse il «morbo asiatico», a partire dalla foce del Gange per arrivare, da una parte, in Cina e, dall’altra, nel cuore dell’Europa, toccando terre e città i cui nomi non sempre familiari al lettore sollecitano la fantasia e l’immaginazione. Negli anni Trenta dell’Ottocento il colera raggiunse l’Inghilterra, dov’è ambientato il saggio di Friedrich Engels, Le grandi città (1845), un’analisi lucida e dettagliata delle condizioni di vita della classe operaia e un mirabile spaccato dell’epoca e dell’ambiente in cui visse e condusse le sue ricerche John Snow, l’autore della Fonte maledetta: il colera a Londra (1855), che chiude il volume. Lo studio di Snow che qui riproponiamo
– quello della «pompa di Broad Street» nella zona del centralissimo quartiere londinese di Soho – è considerato pionieristico nella storia dell’epidemiologia per l’acume dell’analisi e la modernità dell’impostazione metodologica. I dati raccolti nel corso di rigorose indagini svolte soprattutto durante l’epidemia di colera del 1854 gli permisero di capire molte cose sulla malattia, sulla sua modalità di trasmissione e sul ruolo dell’acqua nella diffusione del suo ancora misterioso agente patogeno. La storia e il progresso della microbiologia gli avrebbero dato ragione, ma all’epoca il risultato dei suoi studi, in contrasto con la dominante teoria dei miasmi, fu accolto con freddezza dal mondo scientifico.